El género Tulbaghia se nombró como homenaje a Ryk Tulbagh (1699-1771), gobernador del Cabo Buena Esperanza, región de la que procede esta y otras muchas amaryllidáceas (clivias, agapantos, etc.). El epíteto específico alude al color de sus flores (de color violáceo), aunque es frecuente encontrar plantas con floración blanca o rosa.

Pertenece a la subfamilia Allioideae, a la que también pertenecen ajos y cebollas (género Allium, lo que explica que las hojas de la tulbagia despida un olor a ajo si se frotan o rompen. Es una pequeña planta rizomatosa (con bulbo) muy vigorosa y larga floración, lo que explica su uso ornamental. Las flores en umbela, perfumadas, son tubulares en forma de estrella de 6 puntas.